自中国将“981”钻井平台移到与越南有争议的西沙群岛（越南称黄沙群岛）进行油气勘探后，中越两国关系恶化。双方船只在该水域碰撞，并互射水炮。中国官方新华社发表文章，指越南在南中国海的举动，“是可忍孰不可忍”。在1962年中国与印度的边境冲突以及1979年中越战争，中国都在中共机关报《人民日报》发表以“是可忍孰不可忍”为标题的文章后征战。

    然而，时过境迁，中国在处理西沙群岛问题上，表现得更为灵活。中国常驻联合国副代表王民前天照会联合国秘书长潘基文，要求后者将中国在西沙群岛的立场文件，作为联合国大会文件，分发给全体会员国。这是短短的20天内，中国两度就中越纠纷向联合国提交照会。新华社形容，这在中国外交史上，殊为罕见。王民表示，递交照会的目的是为了向国际社会“表明立场，讲清真相，以正视听”。

    北京在领土纠纷上，一向来主张由当事国之间解决，以避免主权问题“国际化”。然而，当事国由于主权纠纷，谈判大门经常无法打开。因此，中国在公开场合，除了以“历史上是中国固有的领土”为说辞之外，在主权纠纷的法理依据方面，并没有充分展示自己的观点，这不利于中国的大国形象。中国在南中国海划定的“九段线”，涵盖了大部分的水域，因此北京在这方面的模糊战略，不仅触动声索国的神经，也使区域其他非声索国对南中国海紧张的局势，感到忧虑。

    日本、越南及菲律宾在与中国的主权纠纷上，采取了积极的外交攻势，使中国备感单挑多国的压力。此外，中美在区域的战略竞争，也使到中国受到围堵的威胁。最近在新加坡举行的香格里拉对话，中国全国人大外事委员会主任委员傅莹在接受本报专访时便表示，中国可能要做出更大的努力，去传递中国的声音，缩小形象被人塑造的空间。

中国向联合国提交照会，便是传递中国的声音，以化解其他声索国的外交攻势。在主权纠纷剑拔弩张之际，中国通过联合国这外交渠道，有助于缓和紧张的局势。中国分发的立场文件，也能让国际社会更了解中国在主权声索的法理依据。随着西沙问题的照会，中国在南沙及钓鱼岛（日本称尖阁诸岛）问题上，应该也能同样地提出声索的法理依据，这对主权纠纷的解决，是个积极的发展。

在主权纠纷上，中国与其他声索国都重申尊重国际法的规定。虽然中国在主权问题上拒绝接受国际仲裁，但中国向联合国提交照会，显示它对主权问题“国际化”的立场，变得更为灵活与务实。实际上，中国与亚细安国家在2002年签署了《南中国海各方行为宣言》，目前正与亚细安国家商讨有约束力的《南中国海行为准则》，这反映了中国重视亚细安这个组织在南中国海问题上所扮演的角色。中国这次向联合国提交照会，进一步肯定中国对国际社会舆论的重视。其他声索国，也通过外交途径，争取支持。因此，南中国海局势虽然是千钧一发，但也同时露出一线曙光。

在香格里拉对话中，虽然冲突方都互指对方的不是，但也都希望能为紧张的局势降温。问题是，冲突方缺乏互信，不知从何开始。但千里之行，始于足下。既然声索国都表示尊重国际法，包括1982年的联合国海洋法，那冲突方应该设法踏出第一步，在国际法及联合国海洋法的框架下，通过谈判解决，或至少搁置主权纠纷。亚细安或联合国在这方面，可扮演牵线搭桥的角色。在冲突方缺乏互信的情况下，第三方的斡旋，有助于打破僵局。与此同时，冲突方应避免通过强硬的政治语言或小动作，相互挑衅。