燕僧取经早于唐僧 

    一部《西游记》，使唐僧西天取经的故事家喻户晓。其实，还有比唐僧早行２００多年的西天取经人，他就是燕僧昙无竭。 

    说来也巧，记者是今秋在辽河流域采访中偶然了解到这一线索的。当时记者与辽宁省朝阳市文化局局长孟昭凯在新建的沿河广场参观，不经意间看到了几位尼姑，于是便好奇地问孟局长："怎么，朝阳还有寺庙？"孟局长回答："有，有好几座。其中还有东北佛教史上的第一座寺庙呢。" 

    孟局长所说的东北第一座寺庙叫龙翔佛寺，坐落在朝阳市城东的凤凰山上。据《晋书》和《十六国春秋》等史书记载，这座寺庙是前燕王慕容曾于公元３４５年４月在龙山上建造的，龙山就是现在的朝阳城东的凤凰山。 

    据孟昭凯介绍，朝阳市过去叫龙城。东晋十六国时期（公元３１７－－４２０年），鲜卑慕容氏和汉人冯氏建立的前燕、后燕、北燕三个地方王朝，都建都于此，前后达百年之久。当时，龙城不仅是东北地区政治、经济、文化中心，也是高僧云集、塔寺林立的佛家圣地，出现了许多出类拔萃的高僧大师。其中最著名的就是去西天取经的昙无竭。 

    孟局长说，有关昙无竭的事迹，载于南朝梁国高僧慧皎编著的佛史名著《高僧传》卷三《释昙无竭传》。里面谈到昙无竭本姓李，幽州黄龙人。即是现在的朝阳人。他生于何年何月，史书上没有记载。但据《高僧传》推测，大概生于后燕，约公元４９０年前后。 

    据《高僧传》记载，昙无竭十来岁就出家到寺庙里当沙弥修炼苦行，遵守戒律，念诵佛经，盛唱三宝，受到法师和众僧的器重。他常慨叹佛经残缺不全，又听说山西有僧人法显等躬践佛国，从古印度取回真经，于是立下誓言，决心亲赴西天取经。 

    南朝宋永出元年（公元４２０年），也就是北燕冯跋太平十二年，昙无竭招集志同道合的和尚僧猛、昙朗等２５人，携带供养佛、菩萨的幡盖和法器、食钵等物，从燕都龙城出发，向西天行进。这一时间，比唐僧取经早２００多年。 

    昙无竭一行先到鲜卑吐谷浑人建立的河南国（今青海省青海湖一带），再出海西郡（今甘肃省河西走廊），穿过今新疆吐鲁番东。又从高昌郡沿塔里木盆地北缘向西行，途径龟兹国（今新疆库车一带）、沙勒国（今新疆库什一带），攀登葱岭（今新疆四端帕米尔高原和昆仑山等山脉），翻越雪山。 

    山上瘴气千重，冰峰万里，飞鸟难越，人迹罕至。山下大河，波涛汹涌，水流湍急，似离弦之箭，令人望而生畏。于两山之间系绳索为桥，供人渡河。昙无竭一行分三次过河，到河对岸后，再行经三日，又遇一座大雪山。山上悬崖陡壁，冰冻三尺，连插足之处也没有，人们如何攀登？原来，不知何人在峭壁上凿出两两相对的小洞，登山者须每人手拿四个小木桩，双手双脚各用一个，将木装插入小洞内，以便立足、手攀。攀登时先拔出足下木桩，再用手拉住上面木桩，如此轮换，不断向上攀。稍不留神，便会掉入绝壁深渊。经过一整天艰难攀登，才翻过雪山。到了平地查点人数，同行２５人中竟有１２人半途坠崖而死，余下１３人继续前行。 

    越过葱岭、雪山，便走出现在的中国国境，到达宾国（今克什米尔和巴基斯坦东部一带）。他们在该国停留一年多时间，学习当地语言、文字，礼拜佛祖释迦牟尼圣迹和化缘用的食钵等遗物，求得梵文《观世音受记经》一部。再往西行，进入月氏国（今新疆伊犁以西巴基斯坦和阿富汗东部），礼拜佛肉髻古（即佛头骨）。后来到北印度（今巴基斯坦一带）檀特山南石榴寺，停留三个月，度过炎热的夏季。昙无竭在此寺诵经坐禅，精勤不倦，学业大有长进，遂受大戒（即具足戒，戒行圆满具足），并在天竺（古印度名）禅师门下当上了大和尚。 

    后来，昙无竭一行１３人离开石榴寺，向南往中天竺（即中印度）行进。在两地交界之处，荒芜人烟，无处化缘，只得靠随身携带石蜜充饥。同行人中又有８人在中途饿死，剩下的５人继续向前跋涉。 

    昙无竭虽屡经危难，仍誓志不移，一刻不停地念诵随身所带《观世音受记经》。快到达舍卫国时，于山野间遇见一群野象，将要伤人。昙无竭等人无可奈何，只得口念佛号，站住等死。不一会儿，恰有狮子从林中窜出，把野象惊跑了。昙无竭等人渡恒河时，又遇野牛吼叫着向人跑来。昙无竭又像上次一样口念佛号等死。正在这危难时刻，一群凶猛的老鹰冲着野牛飞来，将野牛惊散，昙无竭等人再一次化险为夷。 

    昙无竭在印度各地礼拜佛陀圣迹，寻访名师，学习梵文经典数年后，从南天竺搭乘商船，漂印度洋，过南海，一行人安全抵达广州。回国后，昙无竭住在江南弘扬佛法，直至去世。死于何时何地史书未载，已无考证。 

    昙无竭将在西天寻求的梵文《观世音受记经》译成汉文后，广泛流传于南北各地，后收录于《大藏经》中，为古今世人所传诵。昙无竭将在西天取经游历与见闻写成《历国传记》，欲传后世，可惜此书早已失传。 

    孟局长说，昙无竭在中国佛教史上的功绩虽然比不上法显和玄奘，但他是我国东北地区去西天取经的第一人，